275 лет назад в Сенат поступила депеша о том, что с Эльтонского соляного промысла было вывезено 13275 пудов соли (1748).
Когда впервые русский человек начал использовать соль в пищу точно неизвестно, однако знаем, что к началу семнадцатого столетия ею активно пользовались при заготовке рыбы и мяса. Соль была очень дорогостоящим товаром, потому на ней и наживались огромные состояния. Например, фамилия Строгановы известна в России не только графскими и баронскими титулами, и не столько по названию знаменитого блюда беф-строганов, сколько разработкой соли на Каме уже в шестнадцатом веке (вспомните город Соликамск)
Десять лет спустя в Саратов прибыл известный питомец "гнезда Петрова" Василий Никитич Татищев, автор первой истории государства Российского и лексикона исторического, политического и гражданского. Татищева прислали с довольно щекотливым, ответственным заданием: наладить отношения России с калмыцкими тайшами. главарями племен. После успешных переговоров Татищева в том же году назначили астраханским губернатором. Как губернатор, Татищев не мог не обратить свой начальственный взор на богатейшие соляные озера, тем более на главное из них-Алтан-Нор, имевшее более сорока верст в окружности. По согласованию с Сенатом Василий Никитич пригласил находившегося в Астрахани английского морского капитана Элтона и предложил ему обследовать Алтан-Нор, определить качество соли и тузлука (соляного раствора), запасы ее в озере и предложить способы и пути перевозки.
Местные калмыки и татары называли озеро Алтан-Нор, что в переводе на русский язык означало "золотое дно" или "золотое озеро". Такое название озеро получило, видимо, потому, что в солнечные дни тузлук, или как его еще называли "рапа", светился золотистым цветом.
Капитан Элтон незамедлительно выехал на Алтан-Нор и провел необходимые исследования. Исследования капитана Элтона В. Н. Татищев представил на усмотрение Правительствующего Сената. Одновременно с этим Сенат получил неутешительное уведомление Строгановых о том, что иссякающие запасы леса вокруг соликамских озер не позволяют вываривать здесь соль в достаточном количестве. Сообщение Строгановых вынудило Сенат обратить особое внимание на доклад Татищева и Элтона. Сенат обратился с запросом в специальную медицинскую комиссию, которая. исследовав привезенные с Алтан-Нора соль и тузлук, вынесла заключение, что они "для человеческого употребления невредны".
В январе 1747 года Правительствующий Сенат издал указ, по которому подполковник Н. Ф. Чемодуров (Татищев с 1745 года находился в отставке) должен отправиться на разработку соляного озера. В этом указе озеро впервые названо Эльтонским. Пункты указа гласили: "1) Для заведывания заготовлением, отправлением и вывозом соли с Эльтонского озера в Дмитриевский городок и в Саратов учредить в сем последнем городе особое комиссарство, имеющее состоять из подполковника Чемодурова и двух других членов. 2) Для защиты от набегов калмыков и прочих народов и чтобы кроме казенной поставки никто с озера тайно соль не вывозил, построить земляной городок. 3) Для возки соли сделать к весне 1748 года в Казанском и Вятском уездах десять судов. 4) Печатными указами вызвать поставщиков, которые бы взялись возить с озера соль и ставить в казну".
Первый пункт был выполнен Чемодуровым без особых трудов: в Саратове была создана Соляная контора. С выполнением второго пункта тоже не было проблем. В нем разместились пятьдесят солдат и два офицера. Мера оказалась весьма необходимой и лучше других об этом знал, пожалуй, сам Чемодуров. Когда в предыдущем 1746 году он приезжал на соляное озеро, то узнал, что за неделю до его приезда оттуда было вывезено неизвестными людьми не менее ста возов соли. Теперь с контрабандой было покончено.
За короткий период времени добыча соли на озере Эльтон увеличилась за несколько лет более чем в 245 раз. В количественных показателях этот рост выглядит следующим образом: 1747 г. – 13 275 пудов; 1748 г. – 881 578 пудов; 1749 г. – 1 690 976 пудов ... К 1753 г. эльтонская соль не только в поволжском регионе, но во многим центральных губерниях совершенно вытеснила старорусское (строгановское) производство соли. Вывоз соли в «верховые города» проводился специальными судами, контроль за работой которых первоначально также осуществлялся Соляным комиссарством.
Продажа соли с Эльтона производилась фурами (продолговатая большая повозка с бортами). Сначала пустая фура взвешивалась на кантари (специальные весы под крышей), на которые повозка въезжала всеми колесами, затем фуру нагружали солью и снова пропускали через кантари. Полученный вес обозначался в специальной накладной. Собиравшийся транспорт из двадцати-тридцати фур, сопровождаемый старшим (билетчиком) отправлялся в путь к берегу Волги. В Покровской слободе фуры снова проходили через кантари и, если вес совпадал с указанным в накладной, соль ссыпалась на суда или прямо на берег в ожидании своей отправки.
