Изучение архивных документов, газетных публикаций того времени, немногих дошедших до нас эпистолярных свидетельств, мемуаров позволяет сделать некоторые наблюдения над кругом чтения горожан, познакомиться с фондами библиотек, представить атмосферу народных чтений.Книги продавались в магазинах и киосках (особенно большой выбор был на железнодорожных станциях), привозились из других городов, выписывались из Москвы и Петербурга, а иногда из Берлина, Лондона, Парижа. Подписчики самого популярного в России литературно-художественного журнала «Нива» получали в качестве «Бесплатных приложений» собрания сочинений Л. Н. Толстого, А. К. Толстого, А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, Н. В. Гоголя, А. П. Чехова, А. И. Куприна.

К началу 20 столетия в городе были платные читальни (иногда при книжных магазинах), существовали библиотеки при гимназиях и реальном училище, некоторых начальных школах.В 1900 году была открыта городская публичная библиотека, разместившаяся в здании Первой пожарной части. Библиотека за умеренную плату (пользование абонементом – 15 копеек в месяц, читальным залом 3 копейки) предоставляла всем желающим возможность читать художественную литературу, знакомиться с книгами по истории, искусству, работать со справочными изданиями. Учащиеся начальной школы от платы освобождались. Книжный фонд мог бы быть разнообразнее, если бы не бдительность цензуры, требования к составу которой публичных библиотек были особенно жесткими. Нам довелось однажды познакомиться в архиве с «Перечнем книг, подлежащих изъятию из народных библиотек», который включал в себя книги на политические темы, брошюры с описанием политических систем зарубежных государств, издания по рабочему вопросу, даже легально изданных в России.

1 сентября 1913 года была открыта бесплатная публичная библиотека во второй части города.

100 лет назад жители Царицына читали отечественную классическую литературу гораздо охотнее, чем сегодня. Это закладывалось в детстве. Во многих семьях был обычай вечернего чтения вслух. Лучшим ученикам во всех школах было принято дарить произведения русских писателей. Конечно, иногда это были скромные сытинские брошюры, иногда солидные фолианты издательств А. С. Суворина, М. О. Вольфа.

Большинство гимназистов чтение классики успешно сочетали с литературными увлечениями другого рода. По пяточку покупались книжечки о знаменитых сыщиках Нате Пинкертоне и Нике Картере. Со временем конкурировать с народными детективами стали рассказы о Шерлоке Холмсе, причем сочинения Артура Конан Дойля вызвали к жизни множество подражаний.Постепенно в круг чтения подростка входили книги Майн Рида, Вальтера Скотта, Жюля Верна, Чарльза Диккенса, Марка Твена. Гимназистки чаще всего спрашивали в библиотеке сочинения Лидии Чарской. Особенно любимыми были «Записки институтки», «Княжна Джаваха», «Люда Власовская». Взрослый читатель из культурной среды стремился быть в курсе современной литературы.

Интеллигентные семьи Царицына выписывали «Вестник Европы», «Русскую мысль», Русское богатство», «Божий мир». Наряду с А. П. Чеховым, И. А. Буниным, А. И. Куприным охотно читали забытых ныне писателей Игнатия Потапенко, Василия Немировича-Данченко, Виктора Крылова, Евгения Чирикова. Неизменной популярностью пользовались сочинения П. Б. Боборыкина, в которых изображались представители московских еловых кругов, профессуры, театрального мира.

Сегодня большинству читателей мало о чем говорит имя А. Вербицкой. А сто лет назад почти каждое сочинение писательницы становилось бестселлером. и пусть критика писала о стилистических штампах, банальности сюжетных ходов, а то и вульгарности ее произведений, писательница все равно оставалась королевой русского женского романа. Цифры библиотечной статистики того времени говорят, что книги Вербицкой в начале 1910-х годов были на первом месте по спросу.Особая тема – литература для народа. Именно на такую аудиторию была рассчитана значительная часть изданий крупнейшего книгоиздательства России «И. Д. Сытин и Ко».

Сытин печатал много лубочной литературы. Большим спросом пользовались рассказы из русской истории и переложения былин «Илья Муромец», «Ермак-Покоритель Сибири», «Шут Балакирев», «Атаман Иван Кольцо», «Громобой-витязь».Приметной чертой культурной жизни города в начале прошлого века были народные чтения, устраиваемые местной интеллигенцией. Часто они проходили в Народной аудитории на Черниговской улице (в настоящее время ул. Гагарина и пр. Ленина).

Выступали и в других помещениях – в училище на Дар-горе, на заводе Нобеля. Со временем главным организатором стало Общество для содействия внешкольному образованию. Для чтений выбирались «Мороз-красный нос» Н. А. Некрасова, «Пропавшая грамота» Н. В. Гоголя, «Дед Архип и Ленька» М. Горького, произведения А. П. Чехова, В. М. Гаршина, И. С. Тургенева, В .Г. Короленко.

Некоторые имена русских писателей были отображены в топографии города. В 1899 году улица Елизаветинская была названа именем Н. В. Гоголя. А вскоре неподалеку появился бюст писателя, созданный на средства горожан.